炎症反応とは？体の防御メカニズムと脂肪が炎症を高める理由を解説

私たちの体は、日々さまざまな外的刺激や内部の異常と戦っています。
その中で、特に重要な役割を果たしているのが「炎症反応（えんしょうはんのう）」です。テレビの健康番組や病院でよく耳にするこの言葉ですが、「具体的に何が起きているの？」と疑問に思う方も多いのではないでしょうか。

今回は、炎症反応の仕組みや原因、役割、そして慢性炎症のリスクについて、できるだけわかりやすく解説していきます。

炎症反応とは？

炎症反応とは、「自然免疫（先天性免疫）」の一環として起こる反応で、体が「異物（細菌・ウイルス・損傷組織など）」に気づいたときに、最初に発動する即時の防御反応です。

体が傷ついたときや、ウイルス・細菌などの異物が侵入したときに、それに対抗するために起こる生体の防御反応のことです。つまり、「体を守るための反応」なんですね。

炎症は決して悪いものではなく、本来は「修復」と「防御」のために存在する重要なプロセスです。例えば、転んで膝を擦りむいたとき、赤く腫れたり、熱をもったりするのは炎症反応が働いている証拠です。

---

炎症の五大兆候

古代ギリシャ時代から知られている、炎症の5つの典型的な兆候は以下の通りです。

1. 発赤（ほっせき）：血管が拡張し、血流が増加することで赤く見える。
2. 熱感：血流の増加や代謝の活性化により、熱を持つ。
3. 腫脹（しゅちょう）：組織に水分や免疫細胞が集まり、腫れる。
4. 疼痛（とうつう）：化学物質の刺激や腫れが神経を刺激して痛みを感じる。
5. 機能障害：腫れや痛みにより、通常の動きが制限される。

---

炎症のメカニズム

体内に異物（病原体や損傷した細胞）が侵入すると、まず免疫細胞（マクロファージなど）がそれを察知し、「サイトカイン」と呼ばれる情報伝達物質を分泌します。

サイトカインは血管に働きかけて、免疫細胞（白血球など）をその場所に呼び寄せます。そして、異物を攻撃し、排除し、損傷した組織の修復が始まります。

この一連の流れが「炎症反応」です。

---

急性炎症と慢性炎症の違い

急性炎症

数日から1週間程度で収まる正常な炎症。傷が治る過程で自然に消えていきます。
例：虫刺され、打撲、風邪

急性炎症＝自然免疫が中心
急性炎症は、体が外的刺激（細菌・ウイルス・ケガなど）に対してすぐに反応する「即時型」の反応です。ここで主に働くのは自然免疫の細胞（マクロファージ、好中球、NK細胞など）です。炎症の兆候（赤み・腫れ・熱・痛みなど）は、この自然免疫の活動によって起こります。

慢性炎症

炎症が長期間続いてしまう状態。これが様々な病気の原因になることがあります。
例：糖尿病、動脈硬化、リウマチ、アルツハイマー病など

慢性炎症は「静かな炎症」とも呼ばれ、自覚症状が少ないため気づきにくいですが、健康に大きな影響を及ぼします。

慢性炎症＝自然免疫＋獲得免疫が関与
急性炎症が収まらずに長引くと、獲得免疫（T細胞、B細胞など）が本格的に関わってきます。特定の異物に対して、より精密で持続的な反応を起こします。ただし、それがうまく制御されないと、「自己免疫疾患」や「慢性炎症性疾患（リウマチ、炎症性腸疾患など）」に発展します。

種類	主に関与する免疫	特徴
急性炎症	自然免疫	速やかに発症、短期間、自己修復が目的
慢性炎症	自然免疫＋獲得免疫	長期間持続、組織破壊・病気の原因に

---

炎症を抑える生活習慣

炎症を防ぐ・抑えるためには、日々の生活習慣がとても大切です。以下のポイントを意識してみましょう。

• バランスの良い食事（抗酸化作用のある食品やオメガ3脂肪酸を含む魚など）
• 十分な睡眠
• 適度な運動
• ストレス管理
• 禁煙・節酒

脂肪と炎症の関係：なぜ脂肪が炎症を引き起こすのか？

脂肪は単なる「エネルギーの貯蔵庫」ではなく、実は「ホルモンを出す臓器」でもあります。特に内臓脂肪が多くなると、次のようなことが起こります。

炎症性サイトカインの分泌

• 脂肪細胞は「TNF-α」「IL-6」などの炎症を引き起こす物質（サイトカイン）を放出します。
• これらは体中に信号を送って、慢性的な炎症状態を作ります。

マクロファージの浸潤（しんじゅん）

• 肥大した脂肪組織には、免疫細胞（マクロファージ）が集まってきます。
• そして、マクロファージがさらに炎症物質を出し、悪循環に突入。

インスリン抵抗性と関連

• 炎症が持続すると、インスリンの働きが悪くなる（インスリン抵抗性）。
• これが糖尿病のリスクを高めます。

---

まとめ

炎症反応は、体を守るために不可欠な防御メカニズムです。ただし、それが長引くと逆に病気を引き起こす「慢性炎症」となるリスクもあります。

自分の体の声に耳を傾け、日々の生活を見直すことが、健康な毎日を送る第一歩です。